SherlockMS und der Fall des verwirrten Appetits

An diesem Abend lag ein frisches Paper aus dem The Lancet auf meinem Schreibtisch. Kein Wachssiegel, keine dramatische Botschaft. Nur reine, unverfälschte Daten. Der Titel: „Once-weekly semaglutide versus placebo in patients with alcohol use disorder and comorbid obesity“. Es geht um ein Medikament, das zur Gewichtsabnahme und bei Diabetes eingesetzt wird, die sogenannte Abnehmspritze bekannt aus Illustrierten und der Boulevardpresse, reduziert signifikant den Alkoholkonsum bei Menschen mit Alkoholsucht. „Ah“, murmelte ich. „Der klassische Fall des Komplizen im eigenen Körper.“

Das Belohnungszentrum

Der Schauplatz dieses Verbrechens ist kein Ort, den man auf einer Landkarte findet. Er liegt tief in unserem Gehirn. Stellen Sie sich das Gehirn als eine riesige Metropole vor. Der Tatort ist das Vergnügungsviertel dieser Stadt, ein komplexes Netzwerk aus Arealen wie dem Nucleus Accumbens und dem ventralen tegmentalen Areal. Hier wird Belohnung verarbeitet, Verlangen geboren und Appetit gesteuert. Es ist ein Ort, an dem die Signale für Hunger nach Nahrung und die Gier nach Alkohol über dieselben überfüllten Boulevards laufen. Ein lauter, chaotischer, aber lebenswichtiger Ort. Und genau hier hat ein stiller Täter die Kontrolle übernommen.

Die Selbstkontrolle

Das Opfer in diesem Fall ist abstrakt, aber fundamental: die Kontrolle. Die Fähigkeit, nach einem Glas Wein aufzuhören. Die Freiheit, nicht trinken zu müssen. Bei einer Alkoholkrankheit, oder „Alkohol-Gebrauchsstörung“, wie wir es heute präziser nennen, wird die Stadtverwaltung des Gehirns, der präfrontale Kortex, von den lauten Rufen des Vergnügungsviertels übertönt. Der rationale Bürgermeister wird von einem charismatischen Gangsterboss namens „Alkohol“ entmachtet. Das Opfer ist der freie Wille, der unter dem Diktat des Verlangens erstickt.

Die alten Methoden

Bisherige Ermittlungen in diesem Fall konzentrierten sich auf zwei Hauptstrategien. Entweder man versucht, dem Gangsterboss den Zugang zu seinen Clubs zu verwehren (mit Medikamenten wie Naltrexon, das Opioidrezeptoren blockiert) oder man macht den Aufenthalt in der Stadt so unangenehm wie möglich (mit Disulfiram, das zu heftigen Kater-Symptomen führt). Diese Methoden haben ihre Berechtigung, aber sie funktionieren nicht für jeden. Sie sind, als würde man einen Brand bekämpfen, indem man nur die Türen verriegelt, aber die Zündquelle ignoriert. Die Hypothese war: Man muss den Alkohol selbst oder seine direkte Wirkung angreifen. Süß.

Die Akte „Semaglutid“

Das Paper von Klausen und Kollegen legt die Fakten unbestechlich dar. Eine randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie, der Goldstandard der klinischen Ermittlung. 108 Patientinnen und Patienten mit Alkoholkrankheit und Adipositas wurden in zwei Gruppen aufgeteilt. Die eine erhielt wöchentlich Semaglutid, ein Medikament, das das körpereigene Hormon GLP-1 nachahmt. Die andere erhielt ein Placebo. Das Ergebnis nach 26 Wochen: Die Semaglutid-Gruppe hatte ihre Tage mit starkem Alkoholkonsum um 41,1 Prozentpunkte reduziert, die Placebo-Gruppe nur um 26,4. Eine Differenz von fast 14 Prozentpunkten. Das sind keine Anekdoten. Das sind Pflastersteine.

Ich stelle mir einen der Teilnehmer vor, nennen wir ihn Mr. Davies. Ein Mann, der seit Jahren mit dem Gewicht und dem abendlichen Bier kämpft. Nach einigen Wochen in der Studie bemerkt er etwas Seltsames. „Es ist nicht so, dass ich nicht trinken darf“, erklärt er seinem Therapeuten, der in meiner Vorstellung natürlich ein fähiger, aber stets leicht verwirrter Watson-Typ ist. „Es ist eher so, dass ich... vergesse, es zu wollen. Der Gedanke an ein kühles Bier nach der Arbeit hat seinen Glanz verloren.“ Gleichzeitig hat er, ohne es zu versuchen, fünf Kilo abgenommen. Sein Therapeut notiert dies als interessanten Nebeneffekt. Ich hätte es als die Signatur des Täters erkannt.

Ein falscher Schlüssel passt

Hier liegt die entscheidende, brillante Wendung des Falles. Semaglutid wurde nicht entwickelt, um Alkoholsucht zu behandeln. Es wurde entwickelt, um den Blutzucker zu regulieren und das Sättigungsgefühl zu steigern. Es ahmt das Hormon GLP-1 nach, das unser Darm nach dem Essen freisetzt und dem Gehirn signalisiert: „Wir sind satt.“ Doch dieses Signal kommt nicht nur in der Abteilung „Hunger“ an. Es landet auch auf dem Schreibtisch der Abteilung „Belohnung“. Der entscheidende Befund ist, dass der Mechanismus, der unseren Appetit auf Essen zügelt, auch das Verlangen nach Alkohol dämpft.

Das überaktive Belohnungssystem

Der wahre Täter ist also nicht der Alkohol selbst, sondern der Mechanismus, der ihn so unwiderstehlich macht: ein überaktives, fehlgeleitetes Belohnungssystem. Semaglutid ist in diesem Fall nicht der Ermittler, sondern das Werkzeug, das den Täter überlistet. GLP-1-Rezeptoren finden sich nicht nur im Darm, sondern auch in jenen Hirnregionen, die für Motivation und Verlangen zuständig sind. Semaglutid, der GLP-1-Agonist, dockt an diese Rezeptoren an und flüstert dem Gehirn ins Ohr: „Entspann dich. Die Belohnung ist nicht so großartig, wie du denkst.“ Es reduziert die sogenannte „Anreiz-Salienz“ – den Glanz, die Verlockung, die von allem ausgeht, was mit Alkohol zu tun hat. Die Komplizen in diesem Fall sind die überlappenden neuronalen Schaltkreise, die unser Gehirn für die Belohnung durch Nahrung und durch Drogen verwendet. Ein cleverer Schachzug der Evolution, den wir nun gegen sie verwenden.

Zurück in der Baker Street saß ich wieder in meinem Zimmer. Natürlich. Der Regen hatte nachgelassen. Ich machte eine Notiz in meinem ledergebundenen Buch.

• Das Verbrechen: Der Verlust der Kontrolle, angetrieben durch ein gekapertes Verlangen.
• Der Haupttäter: Ein überaktives Belohnungssystem, das keinen Unterschied zwischen Überleben und Selbstzerstörung macht.
• Die Komplizen: Geteilte neuronale Pfade für Nahrungs- und Drogenbelohnung.
• Das Ermittlungswerkzeug: Ein Hormon-Nachahmer (Semaglutid), der das Belohnungssystem neu kalibriert.

Die meisten Detektive jagen Täter im Dunkeln. Ich jage Täter im Licht der Neuropharmakologie. Und trotzdem ist das Gehirn jedes Mal der bessere Geschichtenerzähler.

Draußen rauschte London. Drinnen dachte ich schon an den nächsten Fall. Denn irgendwo, in irgendeinem neuronalen Schaltkreis, wird gerade wieder ein Verlangen fehlgeleitet und nur ein Neurodetektiv bemerkt den Unterschied.

Mit scharfem Geist und britischem Humor,

Ihr SherlockMS